Gironde : Le plus grand dirigeable du monde sera construit à Laruscade

Lundi 20 juillet, Flying Whales, qui veut utiliser des dirigeables pour révolutionner le transport de marchandises lourdes, a annoncé sa décision d’installer sa première usine mondiale à Laruscade (33). Un ambitieux projet à 450 millions d’euros avec des fonds privés et publics, que la Région espère concrétiser

"C’est un projet de rupture, qui mêle réindustrialisation et transition écologique, auquel nous avons cru d’entrée quand il nous a été présenté il y a trois ans. Il nous fait entrer dans l’ère du transport durable de marchandises, preuve de la capacité du secteur aéronautique".

Lundi, Alain Rousset, le président de la Région Nouvelle-Aquitaine, ne tarissait pas d’éloges sur le projet de Flying Whales. Un projet unique au monde, qui vise à créer un dirigeable géant (le LCA60T), destiné à transporter de point à point des charges lourdes, jusqu’à 60 tonnes avec une faible empreinte environnementale. À tel point que la collectivité a décidé d’investir 10 millions d’euros au capital de la jeune pousse Flying Whales.

Pourquoi la commune de Laruscade a été choisie

La société va créer la première de ses trois usines dans le monde à Laruscade dans le Nord Gironde sur un terrain de 50 hectares au sein d’une nouvelle zone mixte de développement économique de la Communauté de communes Latitude Nord Gironde qui s’étale sur 160 hectares. L’annonce a été faite lundi après-midi lors d’une conférence de presse à l’hôtel de Région. 

Quatre autres sites étaient en compétition en Gironde, Saint-Denis-de-Pile dans le Libournais, ainsi que Cestas, Saint-Magne et la presqu’île d’Ambès. La proximité avec l’autoroute et de la gare SNCF Saint-Mariens / Saint-Yzan-de-Soudiac bientôt reliée par le futur RER métropolitain, mais aussi le coût et la qualité du foncier ont joué en faveur de Laruscade.

"Le projet de Flying Whales représente une formidable opportunité pour notre territoire. Pour son caractère innovant, technologique et exemplaire d’un point de vue architectural et expérimental, il s’intégrera de manière remarquable dans notre parc économique associant volonté de préservation des activités agricoles et espaces environnementaux", s’est réjoui Éric Happert, président de la Communauté de communes Latitude Nord Gironde (CCLNG), qui rassemble 12 communes et 20 178 habitants.

Un projet hors normes

Les chiffres en disent long sur l’ampleur de ce projet industriel. Il s’agit de construire deux immenses bâtiments de 250 mètres de long et 60 mètres de hauteur ! Le cabinet parisien Goudchaux Architectes & Associés aura la lourde tâche d’en faire une structure esthétique, qui ne défigure pas le paysage. Flying Whales rêve même d’en faire un étendard du tourisme industriel dans la région.

Au total, entre le développement du dirigeable et l’usine, l’investissement est de 450 millions d’euros. Il sera financé par des fonds publics et privés. Malgré la crise, Sébastien Bougon, le PDG de Flying Whales s’est dit optimiste quant à sa capacité à trouver les fonds.

Il faut dire qu’à l’heure où l’aéronautique doit plus que jamais se "verdir" après le choc du coronavirus, Flying Whales est dans l’air du temps. "Nos dirigeables vont consommer 50 fois moins que les avions, à tonnage transporté équivalent", a-t-il mis en avant. Et, "cela évite que de gros camions viennent abîmer les routes des villages dans les montagnes", soulignait Alain Rousset. 

Une manière surtout, à ses yeux, de mieux aménager le territoire avec des projets qui réindustrialisent la région. L’un des premiers marchés de Flying Whales, qui a noué un partenariat avec l’ONF (Office national des forêts), sera l’extraction de bois en milieu complexe d’accès. "Actuellement, la France importe 95% du bois destiné à faire du contreplaqué. Nous sommes en déficit sur la transformation du bois", a pointé l’élu. Un comble au regard de nos ressources forestières.   

Jusqu’à 300 emplois

À la clé, ce projet pourrait amener potentiellement 200 à 300 emplois et au moins autant en sous-traitance, notamment chez des sociétés de la région comme le Médocain Epsilon Composite qui réalisera la charpente en composite des dirigeables.

"Nous allons faire de la réinsertion professionnelle et il y aura un gros travail de formation. Nous avons signé en ce sens un partenariat avec Aerocampus Aquitaine (campus aéronautique et spatial)", a précisé Sébastien Bougon.

L’idée peut surprendre. Mais, il y a environ 80 ans, des ballons dirigeables traversaient déjà les océans avec d’imposantes cargaisons. Ils ont l’avantage de pouvoir atteindre des zones difficiles, hors routes, rails ou réseau aérien, et d’être capables d’embarquer des produits volumineux, comme des pales d’éoliennes ou des pylones haute tension.

Sauf que les dirigeables n’ont pas resurgi comme moyen de transport de marchandises depuis le crash du zeppelin Hindenburg, en 1937, à Lakehurst, dans le New Jersey. Depuis, les progrès technologiques ont ouvert de nouvelles perspectives. Les dirigeables de Flying Whales seront gonflés à l’hélium, un gaz non inflammable, et dotés d’une propulsion hybride électrique.

Encore des étapes à franchir

Mais, avant de concrétiser cet ambitieux projet, il reste encore plusieurs marches à franchir au-delà du financement. Notamment les autorisations pour construire l’usine et celle délicate de la certification du dirigeable, qui sera aussi stricte que pour un avion.

Flying Whales espère démarrer la construction de son site de production mi ou fin 2021, puis sortir son premier dirigeable en 2023. Avec l’espoir de le faire voler en 2024 et de décrocher la précieuse certification en 2025. À terme, l’objectif est de concevoir dix "machines" par an sur site. Si le projet se concrétise, les retombées seront nombreuses pour le territoire. Les sous-traitants de la région pourront même espérer travailler aussi pour les deux autres prochaines usines, qui seront créées en Asie et au Canada.

source : Sud-Ouest /