un cinquième océan cartographié pour la première fois

L'océan Austral ne ressemble à aucun autre : l'air y est plus froid, les glaciers plus bleus, et il abrite un écosystème marin unique, et fragile. 

L'océan Austral a enfin été reconnu par la National Geographic Society, l'organisation scientifique en charge de la cartographie des terres, des mers et du ciel depuis 1915.

Jusqu'alors, seuls quatre océans étaient officiellement établis et cartographiés par la communauté scientifique :

• l'océan Atlantique 
  
• l'océan Pacifique 
• l'océan Indien 
• l'océan Arctique

Une liste à laquelle s'ajoute désormais l'océan Austral, cartographié pour la première fois par la National Geographic Society, l'organisation scientifique et éducative. Déjà identifié par plusieurs scientifiques, "il n'y a jamais eu d'accord au niveau international, donc nous ne l'avons jamais officiellement reconnu", souligne Alex Tait, géographe de la National Geographic Society.

En 1936, l'Organisation hydrographiques des Nations Unies reconnaissait l'existence de l'océan Austral. Une appellation que le Bureau des Etats-Unis pour le nommage géographique utilise depuis 1999. Mais ce n'est qu'en février 2021, que l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique a finalement officialisé que ces eaux qui entourent l'Antarctique constituaient bien un océan distinct.

L'océan Austral, celui qui entoure l'Antarctique

Ce "nouvel" océan vient mettre un nom sur les eaux qui entourent l'Antarctique jusqu'au 60e parallèle sud. Une cartographie qui exclue le passage de Drake et la mer de Scotia, précise le National Geographic.

Contrairement aux autres océans, délimités par les continents qu'ils bordent, l'océan Austral est délimité par un courant circumpolaire antarctique. "C'est le seul océan à en toucher trois autres et à embrasser complètement un continent plutôt que d'être embrassé par eux", explique dans un communiqué Sylvia Earle, biologiste marine et exploratrice de la National Geographic Society.

Il s'agit également de l'océan dont l'air est le plus froid et dont les glaciers sont les plus bleus selon les données et les observations des équipes scientifiques.

Mettre en lumière son impact sur le climat

Si la légitimité de ces eaux à être reconnues comme océan a longtemps été discutée par les géographes, la reconnaissance de l'océan Austral, menacé par le réchauffement climatique, va permettre de souligner son impact déterminant sur le climat et ainsi de sensibiliser le public.

En effet, le courant circumpolaire antarctique, qui délimite l'océan Austral, permet une répartition de la chaleur dans les océans à l'échelle de la planète. L'eau froide et dense qui coule autour de l'Antarctique aide également à stocker le carbone dans les profondeurs de l'océan.

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