Certaines régions océaniques pourraient connaître une élévation du niveau de la mer bien supérieure à la moyenne planétaire, en lien direct avec la fonte de l’Antarctique. © GnrlyXYZ, Adobe Stock
La glace fond à l’autre bout du monde et les côtes de la planète entière en subissent déjà les conséquences. Mais ce que montrent les nouvelles simulations scientifiques est plus surprenant encore : le niveau de la mer ne monte pas partout au même rythme. Dans certains bassins océaniques, il pourrait même atteindre plusieurs mètres d’ici deux siècles. Pourquoi une telle différence selon les régions ? Et quelles zones seront les plus touchées ?
La fonte des calottes glaciaires polaires ne se limite pas à faire monter les océans : elle modifie les courants, influence les températures à distance et bouleverse le climat mondial. L'Antarctique, à lui seul, renferme assez d'eau gelée pour élever le niveau moyen des mers d'environ 58 mètres.
Pour mieux comprendre ces effets, une équipe de chercheurs a combiné des modèles informatiques de calotte glaciaire
, de climat global et de Terre solide
afin d'observer les interactions complexes entre l'océan, l'atmosphère et la glace. Leur étude publiée dans Nature montre que l'avenir de l'Antarctique dépend directement des émissions de gaz à effet de serre.
Si le monde respecte l'objectif de l'Accord de Paris (+1,5 °C), une grande partie de la calotte pourrait survivre. Mais en cas d'émissions élevées, la fonte pourrait s'accélérer et menacer non seulement l'Antarctique occidental, déjà instable, mais aussi la partie orientale, considérée jusqu'ici comme plus robuste.
Pourquoi la mer ne monte-t-elle pas partout pareil ?
Contrairement à une baignoire qui se remplit uniformément, la montée des eaux est très variable selon les régions. Plusieurs mécanismes l'expliquent :
- Gravité : les calottes glaciaires attirent l'eau autour d'elles. Lorsqu'elles fondent, cette attraction diminue, ce qui peut entraîner une baisse du niveau de la mer à proximité, mais une hausse accentuée au large.
- Changement de rotation de la Terre : la perte de masse de glace déplace légèrement l'axe de rotation, redistribuant l'eau à l'échelle planétaire.
- Rebond de la Terre solide : à mesure que le poids de la glace diminue, le manteau terrestre, fluide comme du sirop, se soulève. Ce rebond peut isoler certaines portions de glace des eaux chaudes et ralentir la fonte, notamment en Antarctique occidental.
- Effet paradoxal : la fonte injecte de l'eau froide dans les océans du Sud, ce qui tend à ralentir temporairement le réchauffement climatique global, en piégeant la chaleur dans les profondeurs océaniques.
Mais cette baisse du réchauffement ne compense pas la montée des eaux : la mer continuera à s'élever, même si la fonte ralentit.
Cartographie des zones les plus menacées
Les scientifiques ont simulé plusieurs scénarios climatiques.
Scénario modéré (réduction partielle des émissions) :
- plus 0,1 mètre d'élévation liée à l'Antarctique d'ici 2100 ;
- plus de 1 mètre d'ici 2200 ;
- en ajoutant le Groenland et la dilatation thermique des océans : 0,32 à 0,63 mètre d'ici 2100 ;
- la hausse la plus marquée se produit dans les bassins Indien, Pacifique et Atlantique Ouest, jusqu'à 1,5 mètre rien que depuis l'Antarctique d'ici 2200 ;
- les zones concernées sont la Jamaïque, les îles Marshall ou encore les nations insulaires du Pacifique.
Scénario d'émissions élevées :
- plus 0,3 mètre d'ici 2100 ;
- plus de 3 mètres d'ici 2200, uniquement à cause de l'Antarctique ;
- certaines zones du Pacifique Nord équatorial (Micronésie, Palaos) et du bassin Atlantique pourraient connaître jusqu'à 4,3 mètres d'élévation d'ici 2200 rien qu'à partir de la fonte antarctique.
Ce scénario est jugé peu probable selon les tendances actuelles, mais il souligne les conséquences d'un laisser-faire climatique. Pour visualiser ces projections, les chercheurs ont simulé l'évolution de l'épaisseur de la calotte antarctique, ainsi que sa contribution à l'élévation du niveau de la mer selon différents scénarios d'émissions (RCP4.5 et RCP8.5) et à deux horizons temporels : 2100 et 2200.
Évolution de l’épaisseur de la calotte glaciaire antarctique selon deux scénarios climatiques (RCP4.5 et RCP8.5) et deux horizons temporels : 2100 et 2200, avec position modélisée de la ligne d’échouage. Les graphiques e) et f) indiquent la contribution de l’Antarctique à la montée du niveau de la mer et la perte de masse en gigatonnes. Les courbes distinguent l’Antarctique occidental (WAIS), oriental (EAIS) et l’ensemble du continent. © Cartopy
Une question de justice climatique
Les États insulaires, parmi les moins responsables du changement climatique, sont déjà en première ligne : érosion côtière, déplacements forcés de population et menaces sur les écosystèmes
. Beaucoup jouent pourtant un rôle moteur dans les négociations internationales.
Protéger ces territoires exigera des réductions bien plus rapides des émissions mondiales que celles actuellement promises.
